En el año 2024, se nos brindará la oportunidad de presenciar un espectáculo astronómico asombroso: un cometa que se acerca a la Tierra y que es tres veces más grande que la montaña más alta de nuestro planeta, el Everest. Este cometa, conocido con el intrigante nombre de “Cometa Diablo”, se encuentra en ruta hacia nuestro planeta y se espera que alcance su punto más cercano en el próximo año.
Lo notable de este evento es que, en la actualidad, ya es posible avistar el cometa a través de telescopios, incluso aquellos no destinados a fines profesionales. Este impresionante cuerpo celeste posee un diámetro de 30 kilómetros, lo que es tres veces el volumen del majestuoso Monte Everest.
La NASA, específicamente el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), oficialmente lo identifica como “12P/Pons-Brooks” y lo clasifica como un cometa de “tipo Halley”, debido a su aproximación a la Tierra cada aproximadamente 70 años, lo cual es el resultado de su período orbital que oscila entre 20 y 200 años. Los entusiastas de la astronomía pueden rastrear su trayectoria a través de un simulador proporcionado por el JPL.
El cometa fue inicialmente descubierto por Jean Louis Pons en 1812, quien observó su fulgor en los cielos de Marsella, Francia. Más adelante, en 1883, William Robert Brooks confirmó que se trataba de un cometa periódico, uno que “visita” la Tierra a intervalos regulares.
¿Cuándo tuvimos la última oportunidad de avistar al Cometa Diablo? Entre los intervalos de 70 años, por lo general, no es visible a simple vista, y la última ocasión en que lo observamos fue en el año 1954. No obstante, los astrónomos anticipan que en abril del próximo año, el cometa estará a una distancia de tan solo 117 millones de kilómetros del Sol, lo que posibilitará su observación cuando pase sobre México, Estados Unidos y Canadá.
El punto culminante de su brillo se espera para abril, pero su máxima proximidad a la Tierra ocurrirá el 2 de junio del próximo año, lo que brindará tanto a los científicos como al público en general otra oportunidad de observar el cometa en todo su esplendor. Tras ese evento, el cometa volverá en la dirección opuesta y se alejará a una distancia de 500 millones de kilómetros del Sol. No se espera que el Cometa Diablo vuelva a aproximarse a la Tierra hasta el año 2095.
